Как я понял из разговоров, в полдень там, на летающих островах, бывают чуть более светлые сумерки. Здесь же, внизу, можно ориентироваться разве что на понятия: очень темно, темно хоть глаза выколи, тьма кромешная и пипец, какая тьма вокруг (нужное подчеркнуть в соответствии с вашими предпочтениями).

Ну, или поступить гораздо проще – смотреть на время, как это делал я. Благо и чувство времени у меня было превосходное, да и анализатор поддерживал такую функцию, выстроенную в соответствии с моим привычным жизненным циклом.

Хотя и само время здесь кажется понятием эфемерным. Это и правда царство вечной ночи. Непрерывной, нетленной и бесконечной ночи. Мир тьмы и мрака.

Но как это ни парадоксально, и здесь была жизнь.

«Жизнь в мире смерти, – мысленно усмехнулся я, – не шутка ли это творцов или уж не знаю кого?»

Но как бы дико это ни звучало, так на самом деле и было. Когда я это увидел, осмыслил и до конца осознал то, что нас окружает, то был поражён даже больше, чем до глубины души. Кто-то специально приспособил целый мир для выживания в таких диких, нереальных условиях.

Тут были и леса, и животные, и птицы, и насекомые, и озёра с рыбой, но всё это жило за счёт преобразования тёмной энергии в энергию жизни. Например, деревьям это заменяло фотосинтез и отсутствие внешнего освещения. Тем не менее они всё так же продолжали вырабатывать кислород, которым дышали все остальные. И его, на мой взгляд, было здесь не меньше, чем в других мирах.

И явно проживание, существование или даже, скорее, выживание в здешнем мире сказалось на животных, это судя по моей встрече с ними (я о милых пушистых грызунах, которые чуть не разорвали нас в лесу) или тому, что некоторыми местными монстриками матери пугают своих детей (конечно, придёт инфернальная тварь и укусит за бочок) в любом другом месте. Ведь даже самый безобидный зайчик тут теоретически уже давным-давно превратился в смертельно опасного монстра и зубастую тварь. И всё это только из-за странного полного замещения внутренней энергии существ на ту, что даёт этот мир.

Я сначала думал, что подобное происходило лишь с жителями летающих островов, но, как оказалось, это далеко не так. Практически всё в этом мире было изменено.

Только разумные, вроде тех же эльфов или орков, подвергались ритуалу по замещению энергии при рождении, а весь остальной мир, как живой, так и неживой, стал таким неизвестно какое время назад (и тут явно счёт шёл не на сотни тысяч лет, а на миллионы).

Но, что странно, это явно не естественное развитие, а искусственная адаптация к проживанию в новых условиях. Если бы я смотрел фантастический фильм, то сказал бы, что тут было произведено полное терраформирование. И это подтверждала та моя ретроспектива, которую я просматривал, когда пытался разобраться, что же произошло здесь с материками.

Правда, в данном случае не мир приспособили под тех, кто в нём будет обитать, а, наоборот, всех его жителей преобразовали для того, чтобы они смогли существовать в его нечеловеческих условиях.

Но это так, лирика. Сейчас же нас ждали реальные будни и живые воплощения тех самых преобразований.

* * *

«Гигантская работа», – так и не отойдя от масштабности сего творения и ошеломлённо оглядывая лес, который раскинулся передо мной, прикинул я.

Энергетические контуры деревьев, наполненные тьмой и смертью, виднелись буквально в сотне метров от нашего места стоянки. А забрались мы в достаточно просторную пещерку, которая располагалась практически в десяти метрах над поверхностью земли. Именно поэтому я её и выбрал, как только карта подыскала подходящий объект по заданным мной параметрам.

Те твари, что преследовали нас, как я понял, когда случайно в лесу наткнулся на парочку из них, не умели летать. По крайней мере, я на это надеялся. Но двигались они очень быстро, хотя и не могли долго поддерживать заданный темп. Это я выяснил, когда завалил тех первых двух, но мне пришлось убегать ото всей остальной стаи.

Они сначала почти не отставали от меня, но потом значительно сбавили скорость. Я сразу постарался увести их в сторону от поляны, чтобы они не нашли наш отряд, и только когда убедился, что эти монстры хоть и разыщут мой след, но перед этим сделают достаточно большой крюк, вернулся назад.

От поляны мы быстро, читай – бегом, двинулись в сторону побережья. Ведь именно там находилась пещера, которую нашла для меня карта. Когда мы добрались сюда, я понял, что наша скоростная ретировка не прошла даром для отряда. Девушки почти полностью выбились из сил. Сказалось то, что в основном именно они делали всю работу и там на корабле, и здесь в лесу. И лучшим медиком среди них была Терея. А во время сражения с лесными грызунами всю оборону на себя взяла Кила.

Кстати, перед уходом я под удивлённые взгляды слегка разворошил гнездо этих кустовых крыс, достаточно сильно разозлив их. И на вопрос «зачем?» ответил:

– Стая пройдёт здесь, а эти милые зверюшки хоть немного, но их пощипают, – кивнул я в направлении злобно светящихся из кустов глаз на вытянутых зубастых мордах.

После этого был час изматывающего бега, при котором маги опять были вынуждены поддерживать себя магически. Так что теперь всем требовался капитальный отдых. Особенно если мы собирались успеть восстановить силы и подлечиться до того, как до нас доберётся стая. А они сумеют это сделать.

Ведь вечно отсиживаться в пещере мы не сможем. Рано или поздно нам придётся спуститься, хотя бы элементарно ради питьевой воды и пропитания. А зная психологию хищников, я уверен, что стая никуда отсюда не уйдет до тех пор, пока будет знать, что мы внутри.

Поэтому основным параметром поиска убежища была вовсе не его безопасность, мне нужно было от него совершенно иное: мощный источник силы, который позволил бы всем магам полностью восстановиться. Включая даже ещё не оклемавшегося орка. Вот я и выбрал эту небольшую пещерку, чтобы остановиться в ней, так сказать, на ночлег.

На самом же деле мы должны будем принять здесь бой.

И сейчас я сидел снаружи и нёс первую и, похоже, единственную вахту. Так как все остальные лежали практически мёртвым грузом. Нелегко дался им тот щит, что пришлось держать над кораблём, потом бой в лесу и этот спешный переход.

Но и этот отдых продлится недолго, лишь до тех пор, пока я не замечу нашего противника. Ведь и им нельзя давать нам время оклематься и восстановить силы.

Я смотрел в сторону леса. Конечно, мне хотелось и дальше любоваться этим странным, но почему-то притягивающим моё внимание миром. Однако стая была уже на подходе.

– Готовьтесь, – сказал я негромко магам, – они уже здесь.

Материк. Скалы

Вечер

– Это кто? – спросила Терея, видимо приняв меня за самого знающего.

– А тарк его знает, – честно признавшись, равнодушно пожал я плечами, – сегодня этих существ и сам увидел впервые.